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Vichy > Son patrimoine > Grand Casino
emblème du faste de Vichy
Grand Casino - VICHY UNESCO
Le Grand Casino de Vichy, aujourd’hui connu sous le nom de Palais des Congrès-Opéra, est sans conteste le bâtiment emblématique de cette ville thermale renommée. Sa création remonte à l'arrivée de Napoléon III, alors Empereur des Français, qui a été séduite par le charme de Vichy. C'est l'architecte Charles Badger qui a été chargé de concevoir ce chef-d'œuvre. Les travaux de construction, qui ont débuté en décembre 1863, se sont déroulés dans un style « Beaux-Arts », et le bâtiment a été inauguré avec éclat le 2 juillet 1865.
Situé au cœur du magnifique parc des Sources, le Casino de Vichy est devenu un symbole incontournable de la ville. Sa taille imposante a été agrandie lors de la construction de l’Opéra en 1901, ce qui le rend facilement identifiable. La façade principale, qui donne sur le parc verdoyant, est ornée de quatre majestueuses cariatides représentant les quatre saisons, ajoutant une touche d'élégance à cette structure déjà impressionnante. Lors de son premier séjour à Vichy en 1861, Napoléon III exprime sa déception concernant l'absence d'un casino adéquat. « Il y a, à l’emplacement de l’actuel hall des Sources, un établissement de bains construit en 1831. Et c’est à l’étage de celui-ci, appelé la Rotonde de l’établissement thermal, que sont donnés quelques concerts et spectacles. » Ce constat émis par Fabien Noble, directeur du musée de l’Opéra de Vichy, souligne l'importance de l'événement. En effet, un grand gala avait été organisé en l’honneur de l'Empereur, mais il avait été déçu par les moyens limités offerts sur une scène peu adaptée. « Il y avait une petite scène qui ne permettait pas une production artistique très poussée. » L'Empereur aspire à faire de Vichy une destination thermale de premier plan en Europe et ordonne des travaux d'urbanisme d'envergure. « On perce des routes thermales qui favorisent l’arrivée dans le centre-ville, on construit la gare, l’église Saint-Louis, les parcs d’Allier et le Casino. »
Vichy est la Reine des villes d’eaux et la capitale d’été de la musique
L’édification de ce dernier est prise en charge par la Compagnie fermière de Vichy. C’est Charles Badger, un architecte parisien de renom, qui a exécuté les plans de cette merveille architecturale. Les travaux de construction ont débuté en décembre 1863. Le Casino est inauguré le 2 juillet 1865. « Il est le pendant des établissements de bains situés de l’autre côté du parc des Sources et répond au besoin de divertissement sur la deuxième grande moitié du XIXeme et la première du XXeme siècle. » À partir de cette date, la distinction entre les soins thermaux et les loisirs a été clairement établie.
« Il n’est pas le premier casino construit dans une ville thermale mais il est le premier à inclure une salle de théâtre. Il dispose également de plusieurs salons de jeux, d’un salon de lecture réservé aux messieurs, d’un salon de conversation destiné aux dames et d’une vaste salle des fêtes. La salle de théâtre, malgré sa taille relativement modeste, a été conçue pour offrir de vastes possibilités artistiques, pouvant accueillir jusqu'à 1.000 spectateurs. Cela a permis à Vichy d'attirer de grands artistes et de proposer de nombreux spectacles de musique, d'opéra, de théâtre et de ballets. En ce sens, Vichy s'est affirmée comme la Reine des villes d’eaux et la capitale d’été de la musique. » Cependant, la scène va rapidement faire face à des limites à mesure que la popularité de la ville thermale continue d’augmenter à la fin du XIXème siècle.
« A partir de 1901, on l’appelle le Grand Casino de Vichy »
Pour cette raison, la construction de l’opéra a été lancée. La salle de théâtre de 1865 ainsi que les différents espaces du bâtiment ont vu leurs fonctions complètement réorganisées. La salle de spectacle a été transformée en salle de jeux après des travaux significatifs. « Le toit de l’ancien théâtre a été rehaussé, et à partir de 1901, il est devenu connu comme le Grand Casino de Vichy. » C'est ici que se tient le temple des jeux. Cependant, les jeux d'argent n'étaient pas encore présents : les petits chevaux et le billard étaient particulièrement appréciés. Ce n’est qu’à partir de 1907 que les jeux d'argent se sont introduits avec des jeux comme le baccara et la roulette.
À la fin du XIXème siècle, près de 2.000 personnes affluaient chaque jour. « Nous en étions même à réduire la durée des abonnements, qui étaient initialement de trois semaines, correspondant aux 21 jours de cure, afin de permettre au plus grand nombre de profiter des divertissements. » Face à une telle affluence, il a fallu continuellement agrandir les lieux. « La ville ne fonctionnait qu'en été, de mai à septembre. Mais durant les meilleures années, on enregistrait presque 200.000 curistes et touristes en cinq mois, un véritable exploit. Il était remarquable de constater que de nombreux visiteurs venaient de l'étranger ainsi que des colonies. » Des extensions ont été réalisées sur la partie ouest, où un restaurant a été établi dans l’entre-deux-guerres. En 1911, la façade devant la salle Berlioz a été avancée pour créer un nouveau espace dédié au baccara.
Puis, un déclin s'est installé. « La fin des colonies dans les années soixante, couplée à l'arrivée des congés payés, a fait que Vichy, qui n'est pas en bord de mer, a peu à peu perdu de son attrait. Le grand orchestre, composé d’une centaine de musiciens, a vu son effectif diminuer progressivement jusqu’à disparaître en raison de son coût élevé. » La ville, alors, a racheté le bâtiment et en est devenue propriétaire le 14 juin 1988. Après une vaste campagne de travaux de rénovation, cet espace symbolique a été réaménagé en Palais des Congrès en 1995.