Avec l'acte d'achat signé le 11 novembre 2019, suivi de la remise des clés le 25 mars 2020, le groupe Circus, le nouveau propriétaire du casino de Vals-les-Bains, a débuté son aventure dans des circonstances pour le moins inattendues et singulières. En effet, à peine cinq mois d’ouverture et pourtant, cela ne semble pas perturber leurs projets ambitieux de développement et d’expansion. « Nous allons investir 8 millions d'euros sur les cinq prochaines années », affirme avec détermination Benoit Engels, le directeur général délégué de cet établissement de jeux. Détenu par le groupe belge Gaming1, un spécialiste bien établi dans le domaine des jeux en ligne, Circus Casino a obtenu toutes les garanties nécessaires de son actionnaire pour procéder à l'achat immédiat de 25 nouvelles machines à sous qui viendront moderniser leur offre.

En 2022, le casino prévoit d’ajouter 15 nouvelles chambres à son hôtel, ainsi que de lancer, dans les deux prochaines années, une rénovation tant attendue de sa brasserie et de son restaurant étoilé, incluant la création d'un « corner » épicerie pour diversifier encore plus son offre. « Nous voulons tirer profit de la dynamique des thermes récemment rénovés », souligne le directeur avec enthousiasme. En tant que seul établissement de jeux dans toute l'Ardèche, le casino de Vals-les-Bains aspire également à élargir son offre afin d'attirer un plus grand nombre de visiteurs locaux, qui constituent la base solide de sa clientèle. « Les joueurs recherchent constamment des nouveautés », explique Benoit Engels, mettant en avant l'importance d'innover pour satisfaire une clientèle en quête de nouvelles expériences.

Survie

Malgré la confirmation de ces projets prometteurs, le directeur général délégué de l’établissement ardéchois admet qu'ils se trouvent actuellement dans une situation de « survie ». « 98 % de nos effectifs sont en chômage partiel, nous avons réussi à négocier un prêt garanti par l'État pour couvrir nos charges fixes, et nous disposons d'environ deux mois de trésorerie devant nous. Après cela, c'est l'inconnu », confie-t-il d'un ton préoccupé. Ce constat est d'autant plus amer étant donné qu'il estime que leur établissement a mis en place toutes les mesures nécessaires pour garantir la sécurité sanitaire de ses clients, et il est convaincu que les joueurs ne manqueraient pas à l’appel en dépit des circonstances.

Durant l'été, la fréquentation a été exceptionnelle, avec un chiffre d'affaires pour les mois de juillet et août qui a bondi de plus de 30 %. En ce moment, seule la vente à emporter maintient la flamme vivante, tandis que l'hôtel, bien qu’ouvert, ne génère pas les revenus escomptés. Cependant, Circus Casino réaffirme ses ambitions de développement, sans se mettre trop de pression quant au calendrier. « Nous maintenons nos objectifs de 12 millions d'euros de chiffre d'affaires à court terme, et 15 millions d'euros d'ici environ cinq ans », prévoit Benoit Engels avec une lueur d'espoir. Au fil des ans, le Casino de Vals-les-Bains, qui se classe parmi les trois premiers employeurs privés de la commune, réalisait environ 10,5 millions d'euros de chiffre d'affaires chaque année, tout en employant 90 salariés, une contribution indéniable à l'économie locale.